戲子秋海棠愛上了女學生羅湘綺，某軍閥垂涎羅湘綺的美色，遂棒打鴛鴦，秋海棠慘遭毀容，羅湘綺被軍閥搶去做小老婆，秋海棠失去了賴以生存的面容，忍痛放棄了所愛的女人和唱戲的行當，帶着自己和羅所生的女兒來到鄉里隱居。多年以後，羅終於找到失散已久的父女二人，而秋海棠因生活所迫跑龍套，倒在了舞台上。文中還穿插了秋海棠的女兒和軍閥侄子的愛情故事。
《秋海棠》曾被冠以“min guo第一言情小説”之稱。故事講述被軍閥毀容的京劇花旦秋海棠走投無路而自殺的悲慘人生，又稱作舊上海“第一悲劇”。是中國現代文學史上言情小説的經典，曾經多次被搬上舞台和熒幕。而該小説的故事原形則是軍閥時期天津著名的京劇藝人劉漢臣、高玉奎被軍閥褚玉璞迫害至死的新聞事件。